Фрида прочла название на титульном листе: «Справочник Лао по небиологическим видам».
— «Справочник Лао», может быть, и древняя книга, но он остается лучшим пособием для нас, по крайней мере из напечатанных.
Девушка просмотрела одну из глав; ее внимание привлекла фраза: «Это животное, более проницательное, чем приматы, способно уловить тонкое различие между невинностью и девственностью. Помимо этого качества, его отличает теплое сочувствие к несчастьям невинного существа».
Фрида поспешно пролистала книгу.
— Откуда этот манускрипт?
Конфетка улыбнулся.
— Об этом тебе лучше спросить миссис Агнес Собелл в библиографическом отделе центральной библиотеки.
— Не в библиотеке ветеринарного колледжа? Конфетка пожал плечами.
— Когда создавался университет, существование ветеринарного колледжа не планировалось. Конечно, не повредит, если ты проштудируешь все, что сможешь, о лошадях и козах. И еще: доклад ты будешь делать в присутствии клиента. Мне следует тебя предупредить, что клиент здорово разбирается в медицинских вопросах.
Это оказалось последней каплей. Фрида вспомнила, какой испытала ужас, допустив ошибку, когда делала свой первый доклад.
— Доктор Доббс, вы уверены, что я подхожу для этой роли?
Конфетка наклонился вперед.
— Я скажу тебе все прямо. Клиенту нужны ветеринары — и безотлагательно. Одна причина, почему я предлагаю работу тебе, — это то, что ты одна из лучших на курсе. Дополнительная работа тебя не смутит. И еще: думаю, что ты и те, кому я тоже это предложил, могут быть готовы быстро. Так что, — добавил он беззаботно, — у тебя на подготовку есть два дня.
Два дня!
— Я сделаю все, что смогу. — Фрида постаралась говорить не запинаясь. — Доктор Доббс, а что еще будет на этой практике?
— Надо же! Все остальные практиканты были так увлечены собственными пациентами, что им даже в голову не пришло спросить, что еще предстоит.
Фрида восприняла это как упрек.
— Я просто интересовалась распорядком. Практика планируется на все лето? — Большинство студентов ненавидело летние занятия, предпочитая отправиться домой. Фрида никогда не жаловалась на тяготы.
— Дело не ограничится только летом, — сообщил ей Конфетка. — По крайней мере такая возможность существует.
— На выпускном курсе у меня запланировано и так уже много занятий. — В конце концов она сейчас проходит у него практику по крупным животным — должен же он это учитывать. — Новая работа не помешает остальному?
— Вряд ли. Никто в колледже ничего не заметит. Это, так сказать, входит в закрытое расписание. — Конфетка ухмыльнулся. — Какой лучший способ скрыть проведение практики, если ты хочешь оставить ее своим частным делом?
Вопрос был странноватый, но Фрида принялась обдумывать его со всей серьезностью — с вопросами, которые задавал Конфетка, приходилось поступать именно так.
— Дать ей такое же название, как и другой практике. — Конфетка покачал головой. — И еще запланировать на нее больше времени, чем нужно. — Он нахмурился и еле заметно кивнул. — И разбить ее на несколько частей.
— Верно. Так что эта практика будет нерегулярной, с промежутками, и продлится весь последний год. О расписании я позабочусь. — Конфетка поскреб в затылке. — Что касается того же названия, что и для другой практики, — надо будет попробовать. Мысль хорошая. Теперь о самой практике. Вас, студентов, участвовать в ней будет четверо, и продлится она, с перерывами, весь год. Предыдущая такая практика оказалась слишком короткой, а в прошлом году ее не было вовсе из-за, — он поморщился, — политических осложнений. — Конфетка не сказал, каких именно, а Фрида не стала спрашивать. — Не думаю, что кому-нибудь из вас потребуется кредит, однако такая возможность будет предусмотрена. Одно препятствие, однако, может возникнуть: это расписание ваших встреч с потенциальными работодателями. Ты уже спланировала его для себя? Девушка покачала головой.
— Я намечала заняться этим весной — когда буду уверена… — Уверена, что окончит колледж вообще. — Ну, буду более точно представлять, чем хотела бы заняться. — В настоящий момент она обдумывала две возможные линии поведения: вернуться домой и не практиковать совсем или найти работу в сельском хозяйстве, где нужно было бы только делать прививки и не пришлось бы сталкиваться с по-настоящему серьезными случаями. Вдруг случится так, что в один прекрасный день она проснется и узнает: из-за ее нерешительности операцию уже делать поздно…
Поэтому к третьей возможности она отнеслась очень осторожно.
Конфетка был этим, кажется, раздражен, и она не могла понять почему.
— Ну что ж, если тебе будет нужен совет, прежде чем ты решишь, приходи, поговорим. — Он хлопнул себя по ноге. — А пока займись домашним заданием. И вот еще что: тебе нужно быть готовой работать в команде, куда войдут не только остальные практиканты.
— В команде? — Фрида снова озадаченно посмотрела на фотографию. — Было бы нежелательно, чтобы с пациентом работало уж слишком много народу.
— Совершенно нежелательно. Но ты должна будешь руководить остальными студентами, одним добровольцем с младшего курса, работником с фермы и еще… некоторыми. — Конфетка снова наклонился вперед. — Мы ведь говорим не об одном пациенте. Их будет несколько дюжин, и у всех роды начнутся той же ночью.
Фрида присмотрелась к белым фигурам на заднем плане. Ее вдруг наполнило возбуждение, не оставившее места страху. Несколько дюжин?
Потом она опомнилась. Конечно, такое невозможно.
Конфетка громко вздохнул.
— Ну давай, говори, что ты об этом думаешь. Но могу поклясться на целой стопке Библий: я тебя не обманываю. Поможет тебе это?
— Как я могу поверить в такое? — взорвалась Фрида.
— Не можешь поверить или не хочешь? Часть ее сознания ответила: «Хочу больше всего на свете». С запозданием Фрида осознала, что снова стиснула кулак. Вслух же она произнесла:
— Трудно поверить в столь необычную вещь.
— Будет еще труднее. — Конфетка понизил голос. — На этой практике нам предстоит жить в странных мирах, есть странную пищу, бросать наши обычные занятия ради чего-то, что и во сне не приснится. Сможешь ты примириться с этим без жалоб? — Конфетка ухмыльнулся. — Конечно, сможешь. Ты ведь никогда ни на что не жалуешься.
Он, конечно, хотел сказать ей комплимент, но ее рассудок автоматически выдал фразу из прошлого:
«Славная старушка Фрида. Ты можешь плюнуть в ее чашку, и она поблагодарит тебя, прежде чем вылить свой кофе». Девушка наклонила голову еще ниже, придвинула к себе рюкзачок с книгами и ничего не ответила.
